3D-geprinte eetbare sensor voor in je lichaam vervangt dokter

Iedereen kent het Amerikaanse Jell-O wel. De transparante drilpuddingblokjes in vrolijke kleuren die vooral naar limonade smaken en behalve voor kindertoetjes vaak ingezet worden voor adult-feestjes in de vorm van Jell-O-shots (sterke drank in puddingvorm).

Wat je misschien niet wist, is dat Jell-O of, meer algemeen, gelatine, een grote rol gaat spelen op het gebied van medische diagnostiek. 3D-geprinte elektronische gelatine kan eventueel worden gebruikt om het lichaam van een patiënt binnen te komen en biochemische onevenwichtigheden op te sporen. Net zoals diagnostische tests waarbij patiënten kleine hoeveelheden kleurstof drinken of capsules slikken die helpen bij het visualiseren van problemen binnen het lichaam wanneer er röntgen- en andere scans worden uitgevoerd, is deze 3D-geprinte gelatine eetbaar. In plaats van meer invasieve werkwijzen voor het inbrengen van een visualiseerder, kan deze eenvoudig worden geconsumeerd.

3D-geprinte elektronische gelatine is het geesteskind van de Australische chemicus en hoogleraar scheikunde aan de Universiteit van Wollongong, Dr. Marc in het Panhuis. In het Panhuis en zijn team van onderzoekers werken aan eetbare hydrogels te ontwikkelen. Anticiperend op de steeds groeiende capaciteit van 3D-printers om te kunnen werken met allerlei materialen, probeert In het Panhuis’ team om erachter te komen hoe een hydrogel kan worden gemaakt die minder kwetsbaar is dan diegene die vaak worden gebruikt in de medische wereld.

De onderzoekers zijn er nog niet. Ze hebben een aantal problemen opgelost door het combineren van materialen – hetgeen leidde tot een stevigere moleculaire keten. Hieruit ontstond een hydrogel die uitstekend kan geleiden en geschikt werd als eetbare biomedische sensor die ook nog eens afstembaar zou zijn. Het lastigste ervan is het bedenken van een manier om de informatie die de eetbare sensoren verzamelen te lezen. Als dit opgelost is, ontstaat er een manier om heel veel belangrijke gegevens over het menselijk lichaam uit te lezen die veel beter is dan wat artsen nu kunnen vaststellen.