Robirds uit de 3D-printer, nieuw ras vogelverschrikker-drones

Vliegvelden en vliegtuigen hebben enorme problemen met vogels die het vliegverkeer verstoren. Ook boeren hebben al duizenden jaren last van onze gevederde vrienden terwijl schoonmaakfaciliteiten en havens ook op hun hoede zijn voor vogels die hun machinerie vernielen.

Op het gebied van agricultuur spelen vogelverschrikkers al heel lang een rol in het weghouden van vliegende dieren, maar erg efficiënt is deze methode niet. Het Nederlandse Clear Flight Solutions, een spinoff van de Universiteit Twente, werkt al sinds 2012 aan een oplossing: een bijzonder realistische, afstandsbestuurbare 3D-geprinte valk die de echte vogels schrik moet aanjagen.

Het is een dier- en milieuvriendelijke bestrijdingsmethode. De vogels worden niet gedood, maar slechts weggejaagd uit het te beschermen gebied. De Robirds uit de 3D-printer vliegen met hun vleugels op een manier die er natuurlijk uit ziet, zodat vogels ze zullen verwarren met hun soortgenoten. Het was niet eenvoudig de drone-achtige vogels te maken, maar toen er eenmaal een ontwerp was dat aan de kwaliteitseisen voldeed, konden de Tukkers de eerste exemplaren het leven schenken.

Ze lieten ze printen bij een 3D-printer service centrum en na verschillende prototypes, kozen ze ervoor om de vogels in glass-filled polyamide te printen via laser sintering. Vervolgens werden de mechanische onderdelen aangebracht in het lijfje. Dankzij 3D-ontwerpen en 3D-printen konden er snel vele versies gemaakt worden en telkens nieuwe aanpassingen snel doorgevoerd worden. Mallen bleken niet meer nodig, 3D-printing bleek de sleutel.

De vogels uit de 3D-printer zijn reeds beschikbaar voor boeren maar voor vliegvelden bleek de implementatie lastiger. Het is, kortgezegd, niet erg prettig als zo’n dronevogel tegen een vliegtuig aanvliegt, want dat is nou juist het probleem wat CFS probeert op te lossen. Uiteindelijk zijn de vogels nu goed te besturen en betrouwbaar, maar de wetgeving rond vliegvelden in Nederland is streng. Daarom weken de ontwikkelaars uit naar Duitsland, waar bij vliegveld Weeze, meer mogelijkheden liggen om te testen. Begin 2017 zal de eerste testvlucht plaatsvinden.

Clear Flight Solutions profiteert op Weeze van de soepelere regels, maar ook van het relatief beperkte aantal vliegbewegingen. Jaarlijks verwerkt het vliegveld zo’n 2,5 miljoen passagiers, waarvan het grootste deel uit Nederland komt. Op Schiphol zijn dat er 55 miljoen.

Naast het testen van de Robird traint het bedrijf vooral de ‘piloot’ en ‘observer’ (die let op het andere vliegverkeer) van de Robird. “Als je op een vliegveld opereert, heb je te maken met ontzettend veel protocollen”, zegt Nijenhuis. “Je werkt in een hoog risicogebied en moet van alles checken. We gebruiken de nieuwste technologieën, maar de menselijke kant blijft ook cruciaal.”

Clear Flight Solutions slaat de vleugels verder uit dan alleen Duitsland. Zo zijn er partners aangetrokken in Frankrijk en in Engeland. Ook wordt er druk gesproken met partijen in de VS. Noodzakelijk voor groei, zegt Nijenhuis. “Die potentiële markten zijn groot, en de regelgeving om te kunnen opereren is vaak duidelijker en gemakkelijker. Dat maakt zulke landen tot ideale kandidaten voor uitbreiding. De eerste grote demo’s op een vliegveld in Frankrijk staan eveneens al gepland.”

Clear Flight Solutions ontving onlangs een investering van 1,6 miljoen euro van Cottonwood Euro Technology Fund. Met deze investering is Clear Flight Solutions bezig uit te groeien tot wereldwijd marktleider op gebied van vogelregulering. “We zijn enorm gegroeid en zijn inmiddels met 15 mensen”, vertelt Nijenhuis. “We zijn nu ook veel meer multidisciplinair. Zo hebben we zelfs een gepensioneerde 747-captain aan ons team toegevoegd, speciaal voor luchthavenprojecten. Hij kent de regels, erg waardevol dus.”

Bron: UT