Israëlische luchtmacht gebruikt 3D-printen om vliegtuigen te fixen

De Israel Defense Forces (IDF) gebruiken 3D-printers om materiaal van decennia oud te repareren of recyclen. Binnen de IDF is het de Israeli Air Force (IAF) dat hier het meest van profiteert om dat hun ouderhoudsploeg onderdelen 3D-print voor vliegtuigen tot wel 30 jaar oud.

Gezien de astronomische bedragen die er nodig zijn om een nieuw vliegtuig te bouwen, heeft het zin voor piloten, luchtvaartmaatschappijen en militaire machten om zo veel mogelijk kilometers uit hun bestaande vliegtuigen te persen. Daarom gebruikt de IAF nieuwe technologieën (waaronder 3D-printen) om vliegtuigen 20 of zelfs 30 jaar in de lucht te houden. De luchtmacht kan dankzij deze manier van werken zowel geld besparen als in potentie over beter materieel beschikken dan wanneer het nieuw gebouwd is.

Zelfs oorspronkelijke vliegtuigfabrikanten (waaronder Boeing en Lockheed) hebben de onderhoudsunit bezocht die zich bevindt op de luchtbasis Tel Nof in het midden van Israël om te zien hoe daar gebruik gemaakt wordt van 3D-printen om oud materieel te repareren.  Sommige restauraties zijn zó succesvol uitgevoerd dat die vliegtuigen nu beter vliegen dan toen ze net nieuw waren en daardoor nog minimaal een decennium door kunnen voordat ze opnieuw gerepareerd of uitgerangeerd moeten worden, tot wel 50 jaar.

De vliegtuigen vliegen net zo goed als kisten die in 2016 gebouwd worden en zijn 80% goedkoper. Voordat 3D-printen bestond, moest de IAF veel personeel inhuren om alles vervangende onderdelen die niet meer verkrijgbaar waren, met de hand te maken. Dit is veel kostbaarder en tijdrovender dan additive manufacturing. Nu gebruiken ze 3D-scanners om de data van de onderdelen die ze nodig hebben te verzamelen en een paar uur later kunnen ze al over het onderdeel beschikken. Momenteel wordt er gewerkt in sterke, lichte polymeren die net zo sterk zijn als aluminium. Daarnaast werken ze aan het ontwikkelen van titaniumprinters.