3D-printers van EOS maken werkende helikopter-onderdelen

Het Amerikaanse bedrijf Bell Helicopter Textron Inc. heeft een uitstekende naam op het gebied van helikopterbouw. Sinds zijn ontstaan heeft het bedrijf reeds 35.000 helikopters verkocht. Bell gebruikte al jaren 3D-printing voor het maken van prototypes maar sinds kort gebruikt het de technologie voor werkende onderdelen.

In samenwerking met prototyperingsfirma Harvest Technologies is het nu dus gelukt om onderdelen te printen voor de helikopter die van een verbluffende kwaliteit bleken. Aanvankelijk was dit natuurlijk een behoorlijke uitdaging, want het is een enorm verschil of je objecten 3D-print voor een prototype en voor thuisgebruik of dat er vliegende vervoermiddelen op moeten kunnen vertrouwen.

Hierbij komt dan ook al gauw certificering om de hoek kijken. Alles is onderzocht: hitteverdeling, poederdegradatie, dimensionale accuraatheid, herhaalbaarheid, onderdelenkwaliteit en -prestaties en de kosten.

Het produceren van aerospace hardware is een uitdagend proces, maar met additive manufacturing kun je dingen voor elkaar krijgen en problemen oplossen die met geen enkele andere productiemethode (praktisch of financieel) haalbaar zijn.

Het helikopterbedrijf gebruikt machines van het Duitse EOS, die met hoge precisie in verschillende materiaalsoorten digitaal kunnen produceren. Het digitaal produceren van onderdelen heeft ook significante ontwerpvoordelen. Je produceert zonder gereedschap, waardoor je bepaalde beperkingen en kosten niet hebt. En als je iets moet veranderen, kun je dat doen door simpelweg wijzigingen in de CAD-file te maken. Dit scheelt veel tijd en geld.

Dankzij het grotere bouwplatform van EOS, kun je bovendien grotere componenten in één deel bouwen in plaats van in delen. De afwerking van de onderdelen die uit de printer kwamen, bleek bovendien ook nog eens van dien aard, dat er nauwelijks nog iets aan gedaan hoefde te worden, hetgeen opnieuw een tijd- en kostenbesparing betekende.

Dit belooft veel goeds voor eigenlijk elk maakbedrijf.