Studenten maken betaalbare metaal-3D-printer

Studenten van de TU Delft combineren de Prusa i3 Printer met een MIG Lasser en maken er een betaalbare metaal-3D-printer van.

De technologie achter 3D-printen is (ook door ons) vaak vergeleken met die van computers eind jaren ’70 van de vorige eeuw of het internet begin jaren ’90. Maar er wordt elke dag razendsnel vooruitgang geboekt. Een gebied waar veel onderzoek naar wordt gedaan, is betaalbare metaal-printing. Want op dit moment is metaal-printen nog erg duur, machines die een beetje goed zijn, kosten toch al snel 1 miljoen.

Maar de verwachting is dat de prijzen van die machines toch best snel gaan dalen als gevolg van aflopende patenten. Prijs is echter niet het enige issue met metaalprinters. Veiligheid is ook belangrijk en die is snel in het geding als je thuis gaat printen met hoge temperaturen, krachtige lasers en mogelijk giftige dampen.

De Delftse studenten proberen nu een open source metaalprinter te maken, beschikbaar voor een groot publiek en in staat om goede kwaliteit te printen. Hoe de printer werkt? Hij combineert een MIG (metaal/inert-gas) lasser met een Prusa i3-printer. Er is al een aantal goede testobjecten mee geprint.

Voor degenen die niet goed weten hoe lassen werkt, volgt nu een korte uitleg. Een MIG lasser gebruikt een continue stroom draad die gesmolten wordt en tegelijk werkt als vulmetaal en als elektrode. Een beschermend gas hangt rond het gesmolten draad waarmee dit beschermd wordt tegen besmetting.

Het project dat is geïnspireerd door eerder onderzoek wat plaatsvond op MIT, lijkt kans van slagen te hebben. De MIG lasser is bevestigd aan de machine waar de extruder en de hotend meestal zitten. Gebruik makend van de 3D-printer’s printbewegingen, smelt de lasser langzaam maar zeker de metalen draad terwijl hij hem laag voor laag neerlegt. De lastoorts beweegt ongeveer 300mm/minuut, hetgeen een stuk langzamer is dan de huidige plastic-printers (FDM). Dus er moet nog een hoop gebeuren voordat dit project iets oplevert dat kan concurreren met de huidige generatie (kostbare) metaalprinters. Maar de start is zeker hoopvol!