Siliconen-3D-printen op de RepRap

Vanuit verschillende sectoren is erg veel belangstelling voor 3D-printing met zachte materialen zoals siliconen. Tot op heden zijn er nog geen doorbraken geleid die dermate succesvol waren dat ze hebben geleid dat een breed beschikbare siliconenprinter. Er zijn meerdere partijen in de wereld mee bezig. Wij hebben ze allemaal weleens gesproken, maar iedereen heeft zo zijn uitdagingen.

Het blijkt in elk geval tot op heden te lastig om met FDM-technieken (plastic draad smelten) goed siliconen te 3D-printen. Maar sommige bedrijven hebben een systeem ontwikkeld met injectiespuitjes die het wel schijnen te kunnen. German RepRap heeft weer een systeem ontwikkeld dat net even anders is. Ze werken samen met Dow Corning, dat een nieuw siliconen materiaal heeft ontwikkeld speciaal met dit doeleinde in gedachten. Het is een ‘A/B’-materiaal, wat zoveel wil zeggen dat het permanent kan worden opgeslagen in twee separate componenten en pas de substantie van het finale silicone materiaal aanneemt als je de twee door elkaar mengt.

Als de 3D-printer een laagje A/B-mix op de printplaat heeft gedeponeerd, gaat er een hittebron overheen. Tweemaal zelfs om zeker te zijn dat het mengsel wordt uitgehard in een siliconenmateriaal met een zeer sterke structuur. Volgens German RepRap is dit chemische twee componenten-verhittingssysteem superieur aan de UV-benadering die concurrenten toepassen. Het systeem heet Liquid Additive Manufacturing (LAM).

In theorie kun je met dit systeem allerlei complexen vormen maken, en dus productiekwaliteit siliconen objecten die nooit eerder mogelijk waren. Het printen vindt tot op heden plaats op een testmodel, maar het bedrijf schijnt te werken aan een manier om een zeer krachtige siliconen-3D-printer te ontwikkelen. Ze hopen een levensmiddelkwaliteit certificeerbaar silicone materiaal te creëren. Een aantal andere bedrijven dat zich reeds langer met siliconen-3D-printen bezig houdt heeft mindere resultaten geboekt, maar mogelijk hebben deze partijen wel patenten. Dat zou de ontwikkeling bij German RepRap kunnen vertragen.