Nike zegt dat thuis sneakers printen dichtbij is

Eric Sprunk, COO van Nike, nam onlangs deel aan een topconferentie gehouden door tech-nieuwssite GeekWire, waar hij sprak over de innovatie in Nike’s Flyknit-technologie en wat het belooft over de manier waarop sneakers kunnen worden gemaakt in de toekomst.

Op basis van hoe ver Nike al is met Flyknit, zegt Sprunk dat we al dichtbij het tijdperk zijn waarin consumenten sneakers thuis kunnen 3D-printen.

De manier waarop dit zou kunnen werken gaat ongeveer als volgt: Je gaat naar de website van Nike, past een sneaker aan jouw favoriete en passende specificaties, en koopt een bestand met de instructies voor de 3D-printer. Als je een printer in huis hebt, kan je het bestand zelf printen en heb je binnen een paar uur een nieuw paar sneakers. Als je geen printer hebt, kun je het bestand naar een Nike-winkel sturen waar het voor je wordt geprint.

“Ik voorzie een toekomst waarin Nike nog steeds eigenaar van het bestand blijft – vanuit het perspectief van intellectueel eigendom omdat het een Nike product is; niet iedereen kan zomaar een Nike-product maken – en elke schoen anders is dan een andere, waardoor ze niet meer massaal in fabrieken gemaakt worden, maar bij mensen thuis of in Nike-winkels.” zei Sprunk op de top. “Oh ja, dat is niet zo ver weg.”

Het is vergelijkbaar met het proces dat Nike gebruikt om het bovendeel te maken van zijn Flyknit sneakers, die letterlijk zijn gebreid, door een machine, “een trui op je voet,” zegt Sprunk. Traditioneel gezien stuurt Nike altijd een “tech-pack” met daarin tekeningen, stofstalen en andere specificaties naar een ​​fabriek in Azië, waar verschillende arbeiders de sneaker assembleren. Om een ​​Flyknit sneaker te maken, stuurt Nike gewoon een bestand, en één persoon voert de instructies in de breimachine in om de schoen te maken. Eén werknemer is in staat om meerdere breimachines aan te sturen.

Die verandering in de productiemethode is waarom gebreide sportschoenen, waar zowel Nike en Adidas jaren aan gewerkt hebben, misschien wel de grootste vooruitgang in de sportschoentechnologie vertegenwoordigt sinds Nike is opgericht. Het is ook de reden waarom Sprunk op de top zei dat de Nike Lunar Flyknit 3 zijn favoriete sneaker is.

Theoretisch zou 3D-printing de volgende stap kunnen zijn in het verbeteren en veranderen van de productiemethode van sportschoenen. Ook andere bedrijven experimenteren met het 3D-printen van schoenen, zoals Adidas en SOLS, de New Yorkse startup die wordt gesteund door Carmelo Anthony van de New York Knicks.

Maar waarschijnlijk heeft geen enkele andere speler in de wereld heeft zulke diepe zakken als Nike, of hetzelfde track record qua innovatie. Dus is het uiterst interessant om te zien wat de sneakergigant in zijn schild voert. Sprunk zegt dat Nike zelfs bezig is met een enorm nieuw initiatief dat ze “de productie revolutie” noemen.

(Misschien is dat wel de reden voor een aantal nogal vreemde octrooiaanvragen van Nike, zoals voor een methode voor het ontwerpen van sneakers met virtual reality bril.)

Er zijn nog steeds genoeg hindernissen te nemen. Ten eerste zou een consument een 3D-printer nodig hebben, en de betere zijn nog niet bepaald goedkoop noch gebruiksvriendelijk. En op dit moment kun je nog geen zolen printen voor Nike’s. Gek genoeg. Want Adidas richt zich juist weer op het 3D-printen van zolen. Combineer die technologie met het 3D-printen van de bovenkant van de Flyknits en je bent er. Of niet. Want hoe assembleer je de schoenen dan?