Merkwaardig, Shapeways 3D-print nu ook in PLA…!

Consumenten 3D-printdienst Shapeways biedt reeds vele materialen aan om in te 3D-printen, en regelmatig komen daar ook weer nieuwe bij. De nieuwste loot aan de stam doet ons echter met de wenkbrauwen fronsen: PLA!!!???

Wat daar gek aan is? PLA is immers het meestgebruikte consumenten 3D-printmateriaal. Ja, voor consumenten om thuis te printen op hun thuisprinters. Maar waarom zou Shapeways, dat juist door consumenten gebruikt wordt voor andere, hoogwaardigere materialen die ze zelf niét kunnen printen, dan in PLA gaan 3D-printen?

PLA (polylactic acid) is gebaseerd op melkzuren en heeft een aantal erg prettige eigenschappen. Het is biologisch afbreekbaar, trekt niet snel krom tijdens het printen, is in veel kleuren verkrijgbaar en stinkt niet tijdens het printen. Op de site van Shapeways staat ook uitgelegd hoe ze met PLA printen en dat is inderdaad zoals gedacht via FDM-printing, op hetzelfde type printer als consumenten thuis hebben.

Wat voegt dit toe dan? Is het een defensieve stap omdat Shapeways behoorlijk duur is met haar andere materialen en het nu te veel concurrentie krijgt van diensten als 3D Hubs die het mogelijk maken om bij consumenten of bedrijven te printen voor een lage prijs?

Het lijkt er niet op dat Shapeways op prijs probeert te concurreren, want als je de kubieke centimeterprijs en de vaste kosten per onderdeel gaat uitrekenen, kom je behoorlijk duur uit qua PLA printen, in vergelijking met consumenten die zelf printen tenminste.

Waarschijnlijk is de reden dat ze zich richten op die gebruikers die én zelf geen 3D-printer hebben én die op zoek zijn naar een goedkoop materiaal om in te prototypen. Want voor eindproducten die Shapeways vaak met mooie nabewerking aan consumenten levert lijkt PLA niet geschikt,

Navraag leerde dat deze laatste inschatting de juiste bleek. Ruud van den Muijzenberg van Shapeways vertelde aan 3Dprint Magazine: “De reden is dat we een goedkopere protoype-optie wilden aanbieden dan nylon. Hier is vraag naar en we hebben er lang over nagedacht en uiteindelijk besloten PLA aan te gaan bieden. Niet voor eindproducten maar echt voor prototypes.”

Op de vraag of Shapeways PLA ook gaat gebruiken voor mallen en voor halffabrikanten die later worden nabewerkt met metaal coatings en dergelijke, kon het bedrijf geen antwoord geven.

Ons lijkt het best een tricky stap omdat je niet alle modellen succesvol met FDM kunt printen. Sommige ontwerpen die bijvoorbeeld te dun zijn of te veel overhang hebben, kun je beter met SLS printen in nylon. Maar al met al is het zeker interessant om af te wachten hoe het gaat lopen met dit materiaal bij Shapeways.