Eerste 3D-printer in de ruimte aangekomen bij ISS

De astronauten van het Internationale Ruimtestation (ISS) ontvingen gisteren hun Made in Space Zero-G 3D-printer. De SpaceX Dragon raket bezorgde dit pakketje samen met ongeveer 2.500 kilo voorraden, waaronder levend materiaal zoals muizen en vliegen voor biologisch onderzoek, nieuwe batterijen voor de ruimtepakken en een apparaat ter waarde van 30 miljoen dollar om de oceaanwind te meten.

De printer is niet gewoon zomaar een basisprintertje dat door de koerier in de ruimte geschoten werd, nee, het Noord-Californische bedrijf, Made in Space, heeft het apparaat gebouwd en meer dan 20.000 printuren getest met NASA. Hij deed het zo goed dat de testen eerder klaar waren waardoor de printer eerder dan gepland bezorgd kon worden bij het ruimtestation.

De 3D-printer is nauwelijks 30 centimeter hoog en zal geïnstalleerd worden in de Microgravity Science Glovebox (het Microzwaartekracht Wetenschap Handschoenenkastje, MSG) in het station, waar het onderdelen en gereedschap zal gaan printen die te zien zullen zijn op de site van NASA. De onderdelen die uit de printer komen, zullen later ook nog getest worden op kwaliteit en kracht.

Wetenschappers en ondernemers ontdekken steeds meer mogelijkheden voor technische vooruitgang met additive manufacturing en er zijn plannen om steeds meer dingen in de ruimte te 3D-printen. Dit klinkt logisch gezien de enorme afstand en kosten om spullen naar de ruimte te brengen.

De hoop en het doel is dat astronauten in staat zullen zijn om onderdelen die kapot gaan, zelf te vervangen en in de verdere toekomst zelfs geheel nieuwe ruimtestations te bouwen, bijvoorbeeld om Mars te bezoeken. Als we echt op Mars gaan zitten, kunnen we niet de hele tijd alles wat we nodig hebben invliegen. Printen dus.